Stanley karika playoffide teine voor on käimas pärast meeldejäävat -- ja ausalt öeldes pöörast -- esimest kahte nädalat. Olen veetnud selle aja mööda idarannikut läbides, veetnud tunde väljakutel ja vesteldes mängijate, treenerite, esinduse juhtide ja mänguga seotud inimestega. Siin on mõned andmed, mille olen kogunud:
• Toronto Maple Leafsi-Florida Panthersi sarjas lähevad vastamisi kaks kõige elektrilisemat Ameerika mängijat: Auston Matthews ja Matthew Tkachuk. Ja nad on näiliselt täisjõus, mis kogu hooaja jooksul nii ei olnud. Matthewsi toodang langes pärast tema 2021-22 MVP kampaaniat, kuid suure osa sellest põhjustas käevigastus, mida ta põdes ja hooaja alguses läbi mängis.
Kui ma eelmises voorus Sheldon Keefe'ilt selle kohta küsisin, tunnistas Leafsi treener, et tema tähekeskusel oli randmes ja käes ebamugavustunne, kuid ta arvas, et see pani ka Matthewsi vaimse blokaadi. Kui see paranes, märkas treenerite personal, et Matthewsi uisutamine muutus vabamaks ja kiiremaks. Playoffi sisenedes ütles Keefe, et Matthews "näeb välja nagu mees, kes on tõusmas ja võib-olla teab, et praegu tasus end päästa, mis on meie meeskonna jaoks kõige olulisem aeg."
Pole kahtlust, et Tkachuk sattus esimeses ringis Bruinsi mängijate naha alla --, väravavaht Linus Ullmark, kes oli minu hääletussedelil Lady Byngi valimisel, läks temaga peaaegu tülli. Kuid Tkachuk tõestas sel hooajal, et ta on kõige tõhusam, kui ta selle tagasi valib. Esimeses 34 mängus Panthersiga sai Tkatšuki arvele 17 väiksemat penaltit (59 karistusminutit). Kuna meeskond tegi oma suure tõuke pärast Tähtede pausi, eriti alates märtsist, võeti Tkachuk sisse. Hooaja viimase viie nädala jooksul lõi Tkachuk vaid kuus penaltit, kuid viskas 18 mänguga 28 punkti.
Tkachuk on olnud kõik, mida Panthers oma oskuste ja kehalisuse osas eeldas, ning ta on andnud ruumile emotsionaalse tõuke. Treener Paul Maurice ja peadirektor Bill Zito ütlesid mõlemad, kui hea meeskonnakaaslane Tkachuk on. Need on pisiasjad: kui ta kõnnib üle toa Gatorade'i järele, küsib ta, kas ta saab selle kellegi teise hankida. Ta hoiab uksi lahti. Ta tänab stjuardessid. Tkachuk oli ideaalne mängija Florida jaoks õigel ajal, kuna meeskond kujundas oma identiteeti mänguväljakuhokist uuele pühendumisele konkurentsivõimele ja struktuurile.
• Senised play-off ’id on olnud pöördelised. Telereitingute vaatenurgast ei ole suured turud -- New York, Boston, Los Angeles -- pluss tiitlikaitsja Colorado Avalanche'i väljalangemine ideaalne. Samas tähistab see ka väiksemaid turge, kes on vaikselt oma fännibaase kogunud.
Hurricanesi fännidel on Carolina mängudele pileteid väga raske hankida. Josh Lavallee / NHLI Getty Images kaudu
Canesi orgaanilist kasvu on täheldatud juba paar aastat ja sel hooajal püstitati rekord 33 tavahooaja müügiga. GM Don Waddell ütles mulle enne 5. mängu, et veetis terve hommiku telefonis, vabandades inimeste ees, sest tal polnud juurdepääsu piletitele. Samal ajal tähistavad Devilsi fännid oma meeskonna ülesehitamise lõppemist. New Jersey püstitas tulurekordid piletimüügi, sponsorluse, rühmade, meelelahutuse ning toitude ja jookide vallas. Devilsil on hooajapiletite säilitamise määr 99 protsenti ja nad on juba müünud 1,500-pluss järgmise aasta hooajapiletid, mis on rohkem, kui kogu eelmisel hooajal müüdi. Konteksti jaoks oleks 1500 uut hooajapiletit olnud eelmisel hooajal NHL-i seitsmendaks.
• Carolina jaoks on vigastuste rindel olnud laastav hooaeg. Carolina on jätkanud võiduvõimaluste leidmist vaatamata sellele, et sügavus on aeglaselt ammendunud. Max Pacioretty (Achilleus) ja Andrei Svechnikov (ACL) pole sel järelhooajal valikud. Esimeses ringis sai vigastada Teuvo Teravainen. Veteranründajale opereeriti esimese ringi 2. mängus saadud vasaku käe murd. Arstid ütlesid meeskonnale, et see nõuab vähemalt neljanädalast taastumist. Meeskond ei taha Teravainenile survet avaldada, sest teades, et kõik sportlased paranevad erinevalt ja mitmed tegurid mõjutavad taastumist -- ja ma kuulen, et tema nägemine nendes play-offides on veel pikk.
• Kas me näeme Luke Hughesi nendes playoffides? 2021. aasta NHL-i drafti 4. valik, kes liitus New Jerseyga eelmise kuu lõpus pärast kolledžihooaja lõppu Michiganis, on teinud koostööd Devilsi treenerite ja arendustöötajatega. Hughes mängis põhihooaja lõpus vaid kaks mängu. Organisatsioon pidas esimest mängu lihtsalt OK. Teine oli palju parem, kuid see oli teistsuguse intensiivsusega meeskonna vastu (Washington), kes oli selle juba hooajaks kokku pannud. Jack Hughesi väikevenda peetakse sel järelhooajal põhjalikumaks valikuks, kusjuures New Jersey hoiab silma peal laiemal pildil ja mõjul, mida ta organisatsioonile järgmistel aastatel avaldab.
Praegusel hetkel usuvad Devils, et noorem Hughes pääseb playoffi mängu ja suudab piisavalt hästi kaitsta ning avaldada ründes positiivset mõju. Siiski oleks ebaõiglane teda teatud olukordadesse suruda. Ta ei kavatsenud Madison Square Gardenis teele asuda. Teda ei pandud 5. ega 7. mängu. Hughesi suurim takistus on see, et keegi peab istuma, et talle koht vabaks teha. Organisatsioon näitab lugupidamist mängijate vastu, kes on seal olnud terve hooaja.
• Boston Bruinsi esimesest ringist väljapääs on endiselt seletamatu. Fännid on Panthersi sarja ajal jälginud Jim Montgomery muudatusi -- ja koosseisumuutusi --. Isegi treener ise tunnistas, et oleks teinud mõningaid asju teisiti, näiteks alustanud Patrice Bergeroni ja Brad Marchandi koos viiendas mängus. Kuid sarja alguses paljastas ta, miks ta oma ridu nii sageli segas. "Põhjus, miks ma seda teen, on see, et kui jõuame 6. või 7. mängu kolmandale perioodile, ei arva mängijad, et ma satun paanikasse," sõnas Montgomery. "Ma arvan, et see võib meile eelise anda."
• New York Rangersi käigud sel hooajal andsid tagasilöögi ja sel suvel tuleb ka kukkumisi. Treener Gerard Gallant on eeldatavalt sügisene mees, kuid tõenäoline on ka nimekirja ümberkujundamine. Eriti raske oli vaadata Patrick Kane'i, kes tahtis nii meeleheitlikult mõju avaldada pärast seda, kui ta oli valmis Chicagost välja vahetama, kui sai teada, et Blackhawksil pole huvi temaga uuesti lepingut sõlmida.
Kane oli meedia liikmetele kättesaadav peaaegu iga päev, istus oma kioski juures ja esitas ajakirjanike rüppe küsimusi, ükskõik kui ebamugav see ka polnud. Kuigi Kane alandas oma puusavigastust, rääkisid inimesed Chicagos mulle, kui palju ravi ja ettevalmistust ta jääle pääsemiseks vajas. Ma saatsin mõne tema endise meeskonnakaaslasega play-offide ajal sõnumi ja üks ütles kõige paremini: "See pole Showtime seal. Ära tunne teda ära." Puhkehooaeg -- ja võimalik operatsioon -- peaksid aitama Kane'il vormi taastada ja temast saab sel suvel üks huvitavamaid vabade agentuuride juhtumeid.
• Üks lahedamaid asju, mida olen väljakutel olles märganud, on see, kui toetavad väravavahid oma partnereid isegi pärast alustava töökoha kaotamist. Kui Alex Lyon Bostonis seeriat alustas, oli Sergei Bobrovsky kõige animeeritud mängija Florida pingil alati, kui Lyonil oli suur peatus, tõustes püsti ja paugutades laudu. New Jerseyst pärit Vitek Vanecek ootab sageli Akira Schmidi, kui ta jäält maha tuleb -- kõige suurema naeratusega, enne kui teda kallistab. Ja me kõik nägime, kuidas Ullmark ja Jeremy Swayman toetasid teineteist Bostonis kogu hooaja vältel.
• Patric Hornqvisti tulevik NHL-is on teadmata, kuna 36-aastane Florida ääremängija suleti detsembris ajupõrutuse tõttu. Siiski avaldab ta endiselt Panthersile mõju. Hornqvist on jääl varakult enne harjutusi, soojendades väravavahte -- Kuuldavasti on ta Lyonis olnud eriti abiks alates kutsumisest. Seejärel abistab ta lisade jaoks uisutajate jooksmist. Hornqvistil oleks oma karjääri praegusel hetkel lihtne seda rahulikult võtta. Aga kui ta on jääl, siis ta tõesti surub mängijaid, karjub ja üritab nende all tuld süüdata -- täpselt samamoodi, nagu ta mängis.
• Taylor Halli kauplemine Arizonasse 2019. aastal kujunes Devilsi jaoks äärmiselt viljakaks. See andis neile draftivaliku, mida nad kasutasid Dawson Merceril, Jonas Siegenthaleri ja Kevin Bahli omandamiseks. Treener Lindy Ruff ütles, et kui ta Bahli esimest korda päris, oleks ta olnud skaala 1–10 alumisel otsal. Bahl on 6-jalg-6 ja tal on ründav puudutus, ta käsitseb ja liigutab litrit hästi ning tal on kiired jalad. Kuid Devils kahtlustab, et ta kriimustab pinda, sest nüüd mängib ta oma suuruse järgi. Füüsilisus, mille ta on oma mängule lisanud, on abitreener Ryan McGilliga tehtud lisaseansside tulemus. Nagu keegi organisatsioonist ütles mulle: "Keegi ei taha võidelda 6-jala-8 mehega." Kui Devils läheb sel suvel Ryan Gravesist edasi, määratakse Bahl nende majasiseseks asendajaks.